Chiar după standardele copiilor minune la șah, chinezoaica Hou Yifan ieșea în evidență. Nu neapărat pentru modul în care juca – dinamic, dar nu uimitor, cu un stil agresiv, dar flexibil: ci pentru că era fată. La vârsta de șaisprezece ani, Hou a fost cea mai tânără campioană mondială la feminin și printre cei mai buni șahiști adolescenți din lume. Era momentul în care puteam să ne imaginăm o sumedenie de lucruri mărețe pe care ea le-ar fi putut face, scrie The New Yorker într-un articol publicat online și care urmează să apară și în ediția tipărită din 2 august 2021.
Astăzi, la treisprezece ani după ce a devenit Mare Maestru, la vârsta de paisprezece ani, oamenii încă menționează cele două agrafe care întotdeauna îi fixau părul său scurt. Vorbește engleză rapid și precis; și-a petrecut un an la Universitatea Oxford ca student Rhodes, studiind politici publice. Ea este singura femeie din top 100 șahiști din lume, pe locul 82. Următoarea femeie din clasament, Aleksandra Goryachkina din Rusia, nu intră nici măcar în top 200.
Hou s-a născut în 1994 în Xinghua, un oraș mic din apropierea coastei Chinei. Ca și copil, ea a văzut un joc de șah expus într-o vitrină a unui magazin și i-au plăcut instant formele pieselor: pionii robuști și nebunii cu gât subțire, turele în formă de mici castele și caii… în formă de cai. Când avea cinci ani, a început să joace șah împreună cu alți copii de vârsta ei acasă la un antrenor de șah. Acolo a arătat un adevărat talent, așa că părinții ei au dat-o mai devreme cu un an la școală, o școală care avea și un program de șah.
Lui Hou Yifan îi făcea plăcere să vadă cum un atac provocă un contraatac, astfel începând să gândească mai matematic. A dezvoltat un veritabil simț al momentului optim în care să atace sau să se apere. Profesorul ei de la școala nu mai avea ce să o învețe, dar la un turneu, a întâlnit un Maestru Internațional pe nume Tong Yuanming, care preda șah în provincia Shandong, la doar câteva ore depărtare de ea. Tong a fost de acord să o învețe. A pus-o pe Hou să joace câteva partide împotriva elevilor săi cei mai buni, toți băieți. Ei studiaseră teoriile șahului; ei știau să dea șah mat doar cu un nebun și un cal. Hou nu cunoștea teoria finalurilor, dar i-a învins pe majoritatea dintre ei. La momentul respectiv, avea vârsta de șapte ani.
Hou Yifan a câștigat campionatul feminin de sub zece ani din 2003, iar în următorul an, a ajuns pe primul loc împreună cu alți copii de până în zece ani la campionatul general, ieșind pe locul trei după partidele de departajare. În 2005, a fost cea mai tânără jucătoare din echipa feminină la Campionatul Mondial de Șah pe echipe, din Israel. A pierdut primele două partide și, având moralul la pământ, a fost zdrobită și în a treia partidă, chiar în condițiile în care ea juca cu piesele albe. Această experiență i-a întărit mentalitatea, făcând-o mai disciplinată și mai profesionistă. Avea unsprezece ani.
La vârsta de șaisprezece ani, Hou a fost cea mai tânără campioană mondială la categoria feminină, și printre cei mai buni șahiști adolescenți din lume. Era posibil de atunci să ne imaginăm ce alte lucruri mărețe ar putea face.
În anul 1950, FIDE a regularizat titlurile care erau atribuite celor mai buni jucători de șah, creând și un titlu doar pentru femei: Woman International Master. Scorul necesar pentru acest titlu era cu 200 de puncte ELO mai mic decât cel pentru titlul de Maestru Internațional obișnuit, titlu de dinainte de cel de Mare Maestru. După 26 de ani, FIDE a introdus titlul de Woman Grandmaster, pe care l-a stabilit nu doar sub titlul de Mare Maestru, ci și sub titlul de Maestru Internațional ca și rating ELO.
În 2012, Hou Yifan a devenit prima jucătoare feminină care să o bată pe Judit Polgár într-o partidă de șah clasic în ultimii 20 de ani. Acest lucru s-a întâmplat la un turneu din Gibraltar, care îi includea pe unii dintre cei mai buni Mari Maeștri din lume. FIDE folosește sistemul de puncte ELO, adică: învigătorul ia puncte de la învins, iar discrepanța dintre rating-urile acestora determină câte puncte sunt puse în joc. Rating-ul lui Yifan de la turneul din Gibraltar a ajuns la 2872, un număr uimitor. Ea luase primul loc împreună cu Marele Maestru Englez Nigel Short, care a primit titlul după departajări, doar că Huo Yifan a fost vedeta turneului și a fost numită urmașa lui Judit Polgár. Deodată, prezența ei avea o însemnătate simbolică enormă pentru șahiști.
Tot în 2012, după ce Hou a bătut-o pe Polgár, aceasta a uimit lumea șahului prin anunțul cum că va urma Universitatea Peking. Puțini dintre șahiștii de top au urmat o facultate, iar câțiva nu au terminat nici măcar un liceu. Atunci, Polgár i-a spus unui jurnalist: “Bineînțeles că ea încă poate juca șah foarte bine, poate chiar să își îmbunătățească felul de a juca. Doar că pentru a ajunge în top 10 jucători din lume, ca să joace împotriva celor mai buni șahiști din lume, nu cred că este posibil.” Hou era totuși mulțumită cu decizia luată. Aceasta a spus că nu își dorește să-și dedice viața jocului de șah. Cu toate acestea, ea a jucat minunat și când era la facultate, ajungând atunci la rating-ul său cel mai bun, 2683 de puncte ELO, cu doar 17 puncte mai jos decât așa-zișii super Mari Maeștrii, șahiști care sunt de obicei considerați posibili candidați pentru titlul suprem la șah.
Hou a câștigat din nou Campionatul Mondial feminin în 2013 și în 2016, în timp ce își termina ultimul an de facultate.
În iunie, Hou a concurat la primul său turneu major din 2021, Campionatul Feminin de șah Rapid. Nu se antrenase, a spus ea; a făcut câteva gafe neobișnuite, dar cu toate acestea a câștigat turneul.
_________________
Traducere și adaptare: Iustin Iamandi
Foto: Hou Yifan la Campionatul Mondial pentru Juniori din 2008. Sursa: Karpidis from Piraeus, Greece – KIF_7065, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4521907
